從12世紀到19世紀，被稱為武士的軍事貴族主導了日本的政治、經濟和社會。武士並非殘暴無情。相反，殘酷的戰場使他們更深刻地認識到美德的重要性以及生命的脆弱。他們將這種信念系統化為一套行為準則，其核心是忠於主人和恪守榮譽。這套準則被稱為“武士道”，與騎士精神大致相似。
什麼是武士道？
日文中，「武士道」意為「武士之道」。它通常被視為一套所有武士都必須遵守的統一道德準則。然而，武士道的具體內容因氏族、個人和時代而異。一般來說，武士所遵循的美德與騎士精神有很高的相似之處。然而，影響騎士精神的是基督教，而武士道則受到了禪宗、神道教和儒家思想的影響。
武士道精神是其一貫的信條，包括精湛的體魄、高超的軍事技能以及在與敵人作戰時的無畏精神。節儉、仁慈、誠實和個人榮譽也備受推崇。孝道固然重要，但武士的最高義務是效忠於其主人，即便這會令父母傷心。
武士道也有其殘酷的一面。武士道精神的一部分主張果斷赴死，不留遺憾，不猶豫。武士道對生命抱持著一種常人所珍視的消極態度。這種對生命的蔑視不僅體現在武士對待敵人的方式上，也體現在他們對待自己的方式上。例如，切腹（又稱自殺）這種黑暗的習俗，是武士為了維護榮譽而自願進行的儀式性自殺。此外，還有武士為了實踐武士道精神而弒父弒子的故事。
武士道的歷史
「武士道」一詞直到16世紀才開始使用。早在10世紀，一套基於日常訓練和實戰經驗的理想武士的潛規則和習俗便已形成。鎌倉時代（1192-1333年）是日本第一個武士政權的建立時期。道德修養成為武士道的一部分，其內涵也逐漸形成。室町時代（1336-1573年），武士將武術訓練、冥想、繪畫、插花、茶道、詩歌等活動融入日常生活。武士道日益強調自我修養的重要性。
江戶時代（1603-1868年），禪宗佛教從中國傳入日本，為武士道提供了理想的哲學基礎。武士道與儒家倫理融合，形成一個強調責任與義務的綜合體系。德川家康要求武士學習符合德川時代武士信仰的「禮儀」。正是在這段時期，武士道的原則逐漸成為武士普遍遵循的行為準則。
武士道的內容
正義：武士必須嚴格遵守正義和道德。
勇氣：武士必須勇敢、堅韌，而且武藝高強。
仁慈：武士應該是一位具有寬容、博愛、同情和憐憫美德的戰士。
禮儀：武士應對他人表現出良好的舉止。
誠實：武士應該誠實，不受誘惑。
榮譽：榮譽包含人的尊嚴和清晰的價值。它要求武士願意為榮譽付出一切，具備辨別是非的能力，並保持耐心和毅力。
忠誠：這是至高無上的準則。無論在任何情況下都忠於自己的主人，這是武士必須恪守的信條。
自製：武士必須克制自己的私慾，不被私慾所左右，才能侍奉主人，履行職責。