昆布是日本可食用海藻之一，也是日本料理中不可或缺的食材。在日本餐廳用餐，如果沒有昆布，就無法稱之為一頓完整的日式料理，因為它賦予了日本料理獨特的風味、營養和礦物質。昆布既可作為蔬菜食用，也是製作日式高湯（dashi）的必備原料。
什麼是昆布？
昆布屬於褐藻科。它們擁有長達80公尺的細長葉片和堅韌的莖幹，通常生活在5至8公尺深的水域中。昆布生長迅速，約兩年即可達到採收所需的成熟度。 90%的昆布產自日本北部的北海道地區，那裡富含礦物質，為優質昆布的生長提供了理想的環境。昆布富含谷氨酸（味精的主要成分），因此是素食者的理想食品。
昆布通常需要曬乾才能儲存和運輸。昆布上岸後，會被放置在岩石上晾乾。部分昆布還會經過一種名為「庫拉加科伊」（地窖保護）的進一步熟成過程。這個過程可以改善昆布的風味，並去除其獨特的海藻氣味。昆布味道略帶鹹味和甜味，在日本料理中廣泛用作增鮮劑，尤其適用於湯類。
昆布的歷史
在日本古代，可食用的海藻統稱為「藻」。關於「昆布」名稱的由來，最有名的說法是它源自於漢語。昆布最初指的是用藍色線織成的繩子。由於形狀相似，海藻便開始被稱為昆布。
最早關於食用昆布的紀錄出現在繩文時代（西元前14000年至西元前300年）。考古學家在一些遺址中發現了昆布的遺存，由此推測當時人們就已經食用昆布。室町時代（西元1336年至1573年），新開發的乾燥技術延長了海帶的保質期，使其成為東北地區重要的出口商品。到了江戶時代（西元1603年至1867年），隨著北海道的殖民和交通運輸的發展，昆佈在日本各地成為常見的食材。自江戶時代以來，沖繩傳統料理就大量使用昆布。沖繩人均昆布消費量高於其他任何地區。
在20世紀，人們發現了一種昆布種植方法，使得昆布價格低廉且易於取得。自1960年代以來，日本已將乾昆佈出口到許多國家。如今，在超市和保健食品店都能買到昆布。
如何使用昆布
在日本，昆布主要用於製作高湯。日本常見的昆布有四種：
馬昆布：馬昆布，又稱山梨昆布，是一種淺褐色的楔形葉片昆布。它常用於精緻料理。用它熬煮的湯汁清澈、鮮美，略帶甜味。馬昆布也可用於製作燉菜、鹽漬昆布和金魚昆布。
日高昆布：這種深色昆布常用於日常烹飪，常見於味噌湯、燉菜、關東風味食材和飯糰。煮熟後，它的口感比其他昆布更軟糯、更濃鬱。
利尻昆布：產自日本最北端的利尻島。它常被認為是製作高湯的最佳昆布。用它熬煮的高湯沒有刺激性的味道。除了用來做湯，餐廳裡也常用它來烹調素食料理，例如湯豆腐和昆布湯。
羅臼昆布：其寬而薄的葉片能更好地激發食材的濃鬱風味，使其融入高湯中。羅臼昆布被視為最高等級的食材，通常只在特殊場合使用。由於羅臼昆布易溶於水，常用於製作火鍋湯底、高湯和鹹味拉麵。