宇和島への偶然の招待
大阪の暖かい夏の夜、小雨が降る中、井上直樹と私は、彼の従兄弟のディナーパーティーに偶然招待されました。この気軽な集まりが私たちの好奇心を掻き立て、魅惑的な宇和島という街への素晴らしい冒険へと私たちを導くことになるとは、知る由もありませんでした。
夕食の間、井上の義妹である市川さんが故郷の名物「豆饅頭」について語ってくれました。この郷土菓子の名前を聞いただけで、私たちの想像力はたちまち掻き立てられ、私はその起源が中国にあるのではないかと考え、華麗なる唐の時代を思い起こしました。私たちの興味を察した市川さんは、この美味しいお菓子の秘密を解き明かすため、宇和島への旅に出るのだと熱心に提案してくれました。
宇和島で温かさとおもてなしに触れる
好奇心に突き動かされ、私たちは大阪に別れを告げ、宇和島への長くも充実した旅に出発しました。そして6月17日（土）午後3時、絵のように美しい宇和島近郊にある市川さんの実家に到着しました。一歩足を踏み入れると、宇和島ならではの温かいおもてなしに包まれました。
市川さんのお父様、横畑敏一さんに迎えられ、私たちの訪問は単に豆まんじゅうを味わうためだけのものではないとすぐに気づきました。横畑さんは神戸の新幹線駅長を退職し、現在は故郷で有機農業に心の安らぎを見出しています。席に着くと、横畑さんの奥様が、地元の才能あふれる女性たちが愛情を込めて手作りした焼きたての豆まんじゅうと、爽やかな緑茶を丁寧に出してくださいました。
宇和島の宝と伝統を紐解く
豆まんじゅうを一口ずつ味わううちに、その味わいと歴史が織りなす感動に、私たちの好奇心はますます強くなります。私たちの学びへの熱意を察した横畑さんは、持続可能な農業への情熱を体現する、自ら手掛けた有機栽培の田んぼを、じっくりと見学させてくれます。
田んぼの静かな風景の中で、横畑さんは成功の秘密を明かします。鶏糞を有機肥料として利用することから、土壌微生物叢を強化するミネラル溶液を加えることまで、すべての工程が細心の注意を払って行われています。その結果、力強い根と風味豊かな米が生まれます。
畑を散策しながら、横畑さんは心温まる毎年恒例の行事について語ってくれました。収穫期には、脱穀機の後を白鶴が優雅に追いかけ、機械に邪魔されたカエルやカタツムリをついばむ姿が見られます。人間と自然の美しい共生関係は、宇和島の農業社会に深く根付いた調和と敬意を表しています。
横端氏は引退後、四ツ線でノスタルジックな観光列車を運行しています。この列車は「日本一遅い新幹線」として親しまれています。このゆったりとした旅は、都会の喧騒から逃れ、宇和島の静かな田園風景と再び繋がり、自然の美しさに浸り、心の平穏を取り戻す旅先となっています。
別れを告げる前に、私たちはついに勇気を振り絞り、ずっと心に引っかかっていた疑問を問いかけました。「豆饅頭」の名前の由来はどこにあるのでしょうか？横畑さんの奥様は笑顔で、この菓子のルーツは長崎にあると教えてくれました。長崎は歴史的に日中交流の窓口となってきた場所です。奥様は、その名前はもしかしたら輝かしい唐の時代に由来しているのではないかと推測し、この美味しい菓子に興味深い歴史の層を加えています。
宇和島を離れる時、横畑さんとご家族からいただいた温かさ、おもてなし、そして知識への感謝の気持ちで胸がいっぱいです。とうまんじゅうの秘密を解き明かす旅は、伝統、食の驚異、そして人と自然の揺るぎない絆を深く探求する旅となりました。この魅惑的な世界の片隅に眠る、隠れた名品を発掘し続ける旅に、ぜひご参加ください。