上質なウイスキーといえば、まずスコッチウイスキーが思い浮かびます。何世紀にもわたり、スコッチウイスキーはウイスキーの品評会を席巻してきました。そしてここ数十年、日本のウイスキーは徐々に世界で人気を博してきました。2003年には、「山崎12年」がISC（インターナショナル・スピリッツ・チャレンジ）で金賞を受賞しました。それ以来、日本のウイスキーは注目を集め、世界トップ5のウイスキー生産国の一つに数えられるようになりました。
日本のウイスキーの歴史
日本がウイスキーと初めて出会ったのは、1853年、日本がアメリカとの貿易を開始した時でした。10年後、日本は自国でウイスキーの製造を始めました。しかし、日本で商業的なウイスキーが生産されるようになったのは1920年代に入ってからであり、その功績は竹鶴政孝と鳥井信治郎の功績です。
1821年、鳥井信治郎は後のサントリーとなる寿屋を創業しました。彼は「日本のウイスキーの父」こと竹鶴政孝を招き、「日本人のための日本のウイスキー」を創り上げました。竹鶴政孝はグラスゴー大学で化学とスコッチウイスキーの製造を学び、第一次世界大戦後、スコットランド人の妻リタと共に日本に帰国しました。彼の尽力により、1923年、山崎に日本初のモルトウイスキー蒸留所が建設されました。
6年後、竹鶴は日本初の本格ウイスキー「サントリーホワイトラベル」を誕生させました。しかし残念ながら、日本人の嗜好には合いませんでした。その後、サントリースクエアボトルを発売し、これがベストセラーとなりました。その後、竹鶴はサントリーを離れ、自身のブランドを設立することを決意しました。そして1940年、竹鶴は日本を代表するウイスキーメーカーの一つ、ニッカウヰスキーを設立しました。
日本のウイスキーの特徴
スコットランド産ウイスキーと比べて、日本のウイスキーはよりまろやかで、フルーツやフローラルな香りが豊かです。その柔らかで特別な味わいは、日本独自の製造環境と厳選された原料から生まれています。
スコッチウイスキーと同様に、日本のウイスキーは主に大麦麦芽を原料とし、ポットスチルで2回蒸留します。ブレンドグレーンウイスキーはコラムスチルで蒸留されます。しかし、日本の独創的な人々は大麦麦芽ウイスキーをコラムスチルで蒸留しようと試み、有名なニッカ・コーヒーモルトウイスキーを生み出しました。
日本のウイスキーが特別なのは、原料だけではありません。日本のウイスキー造りは、樽熟成や直火蒸溜といった伝統的な製法にこだわっています。しかし、それ以外にも、日本はウイスキー造りに最適な環境を享受しています。
- 水質: 透き通ったミネラルウォーターには酵母の生存に不可欠な微量ミネラルが含まれており、汚染物質は含まれていません。
- 木材：ジャパニーズウイスキーの製造に使用されるウイスキー樽は、日本産の木材を使用しています。中には、ウイスキーに独特の香りを与えるミズナラなど、日本特有の木材も含まれています。
- 気候: 高い湿度と大きな気温差がウイスキーの熟成に最適です。
- 地形：高地蒸留 日本の蒸留所は、他の多くの蒸留所よりも標高が高い場所に位置しています。高品質なスピリッツの製造において温度は最も重要な要素の一つであるため、高地は制御蒸留に適しています。
日本のウイスキーを楽しめる場所
サントリーは、日本中をウイスキー好きにするため、1955年に全国にウイスキーバーをオープンしました。そのため、現在では多くのウイスキーバーやパブで日本産ウイスキーが提供されています。1970年には、和食との相性が良い「水割り」を開発しました。そのため、伝統的な和食とお酒を提供する居酒屋でも、日本産ウイスキーを楽しめるようになりました。
特定の時間帯に一般公開されている日本のウイスキー蒸留所を訪れるのも良いでしょう。ウイスキーについてより深く学び、様々な種類のウイスキーを試飲するのに最適な方法です。ウェブサイトから事前に予約できます。ご自宅やホテルでウイスキーを楽しみたい場合は、お店やショッピングモールでウイスキーをボトルで購入することもできます。