納豆は日本の伝統的な発酵食品で、栄養価の高さからスーパーフードとして知られています。スウェーデンの名物料理であるシュールストレミングやブルーチーズと同様に、納豆はピリッとした香りと強い風味を持つ食品です。その味が苦手な人（日本人でも）もいます。たとえ納豆の味が好きでも、その粘り気やぬめりのある食感に抵抗を感じる人も多いでしょう。しかし、納豆好きにとっては、心地よい香りとクリーミーな食感で、他の食品の味を豊かにしてくれる食品です。
納豆とは何ですか？
納豆は、茹でた大豆を枯草菌で発酵させた食品です。大豆を細かく砕いて糸状にすることで、粘り気があり滑らかな食感になります。日本では、納豆は醤油やワサビなどの調味料をかけてご飯と一緒に食べるのが一般的です。独特の刺激臭ですぐに分かります。アンモニア臭やナッツ臭とも表現されます。健康に良いとされているため、味に抵抗があっても食べる人もいます。
大豆はタンパク質、ビタミン、亜鉛、セルロースが豊富です。発酵していない大豆と比較して、納豆は抗栄養素が少なく、有益なファイトケミカルや酵素を多く含んでいます。これは、発酵プロセスによってプロバイオティクスの増殖が促進されるためです。最新の研究では、納豆は骨、心臓、免疫系、脳、大腸に良いことが示されています。また、がん治療や減量に効果があるという報告もあります。
納豆の歴史
納豆の起源については明確な説はありません。第一の説は、奈良時代（710～784年）に中国から日本に伝わり、鎌倉時代（1192～1333年）には貴族や武士の間で人気を博したというものです。江戸時代（1603～1867年）には、納豆は日本の食卓に欠かせないものとなり、各家庭で納豆作りができるようになりました。この説には異説もあり、中国には別の種類の納豆発酵食品があります。中国では黒豆と大豆の両方を使って発酵させていましたが、日本では大豆だけが使われていました。納豆は、この発酵食品の製造過程で偶然生まれた副産物だと考えられています。
二つ目の説は、源義家の一行が大豆を炊いている時に突然襲撃されたというものです。彼らは慌てて大豆を藁で包み、数日後に開けてみると発酵していました。兵士たちはそれを食べてその味を気に入ったので、将軍に献上しました。皆が大変気に入ったため、意図的に発酵させるようになったのです。この話には、主人公が義家から聖徳太子に変わるというバリエーションもあります。
伝統的に納豆は、茹でた大豆を藁で包んで作られていました。藁には自然に枯草菌が含まれています。大正時代（1912～1926年）に研究者たちは、藁を使わずに枯草菌を生産する方法を発見し、納豆製造の簡素化と近代化に貢献しました。現在では、藁は枯草菌の入った小箱に完全に置き換えられ、茹でた大豆に直接加えることができます。
納豆の楽しみ方
今日では、納豆は日本全国のコンビニやスーパーマーケットで手に入ります。食べる前にかき混ぜるだけでOK。日本には「納豆を100回かき混ぜると幸運が訪れる」という言い伝えもあります。納豆は料理に豊かな風味を与えるため、他の料理と一緒に食べることがよくあります。よくある組み合わせとしては、以下のようなものがあります。
- 納豆ご飯：納豆の一般的な食べ方の一つです。納豆を調味料と混ぜ合わせ、ご飯の上に盛り付けます。朝食や手軽な食事に最適です。
- 納豆スープ：味噌汁に納豆を加えると、風味と食感がまろやかになります。
- 納豆巻き：海苔で巻いたご飯の上に、酢飯、海苔、納豆を乗せたもの。コンビニエンスストアや気軽に買える寿司店で購入できます。
- 納豆麺：日本人の中には、麺類に納豆を入れるのが好きな人もいます。日本のラーメンからイタリアンヌードルまで、麺の種類は無限大です。
納豆の人気が高まるにつれ、納豆ピザや納豆アイスクリームなど、納豆の食べ方も多様化しています。納豆は一種類だけではありません。伝統的な納豆には、1. 甘納豆（大豆を砂糖で煮て甘くした納豆）、2. 糸引納豆（日本人はご飯と一緒に食べることが多い）、3. 寺納豆（塩味と旨味をブレンドした納豆）の3種類があります。新しい納豆は、従来の強い香りの代わりにコーヒーのような香りを取り入れ、より口当たりの良いものにしています。